Francois Jacob和Matthew Meseson发现mRNA是从细胞核中的DNA到细胞质中的蛋白质制造机器中获取信息的分子。当DNA被确定为遗传物质时，科学家们想知道当蛋白质合成发生在细胞质中时，被隔离在细胞核中的DNA如何指导蛋白质的形成。RNA是中间分子。具体来说，信使RNA或mRNA将信息从细胞核运送到细胞质。
RNA在化学上与DNA相似，除了：
其核苷酸构建块中的糖是核糖而不是脱氧核糖。
RNA使用核苷酸碱基尿嘧啶代替胸腺嘧啶。但像胸腺嘧啶一样，尿嘧啶可以与腺嘌呤配对。
RNA，尤其是mRNA，往往是单链的，而不是像DNA那样的双链。
