理查德·罗伯茨（Richard Roberts）和菲尔·夏普（Phil Sharp）的实验室表明，真核基因包含许多中断，称为断裂基因。
在1977年之前，将信息从DNA传递到核糖体（制造蛋白质的细胞部分）的mRNA分子被认为是DNA的忠实副本，每个mRNA分子都与编码它的DNA片段完全对齐。在细菌中也是如此。
因此，科学家们对真核细胞（如动物、植物和真菌中的基因）有中断的证据感到震惊。正如在显微镜下观察到的那样，在mRNA被允许与它来源的DNA配对后，中间的DNA片段似乎循环出来。通过揭示DNA片段大小的限制性内切酶，Roberts和Sharp证实真核mRNA分子确实比其相应的基因短;mRNA错过了称为内含子的大间隙。从DNA转录RNA后，在mRNA翻译成蛋白质之前切掉内含子。
分裂基因的发现改变了科学家对基因组结构的看法。人类基因平均中断约10次，内含子通常包含整个基因中约90%的DNA序列。大多数“非编码”区域（未翻译成蛋白质）通常被认为是“垃圾DNA” – 作为显然没有用途的填充序列。
