RNA干扰（RNAi）是细胞用来防止入侵病毒和转座遗传元件的机制。这个过程最早是在1980年代后期在牵牛花中发现的。从那以后，一系列的发现接踵而至。RNAi现在是生物学研究中最热门的话题之一。
当入侵的双链RNA分子时，例如当病毒进入细胞时，它被识别并切割成短的21-23个RNA碱基片段。小RNA分子与蛋白质形成复合物。这些复合物可以靶向具有相同序列的mRNA分子并切割它们，从而使该特定基因沉默。
科学家们首次证明，双链RNA分子可以引入哺乳动物细胞并用于沉默靶基因。最终，科学家们希望使用RNAi来治疗由病毒基因表达或人类基因表达不当引起的疾病。
