格雷戈尔·孟德尔（Gregor Mendel）描述了他对豌豆的实验，表明遗传是以离散的单位传递的。
从最早的时候起，人们就注意到父母和后代之间、动物和植物之间以及人类家庭之间的相似之处。格雷戈尔·约翰·孟德尔（Gregor Johann Mendel）将遗传研究变成了一门科学。
孟德尔是奥古斯丁教派的僧侣，长期对植物学感兴趣。他在维也纳大学学习数学和科学，成为一名科学教师。从1857年开始，他研究了八年来在修道院花园里种植的豌豆。他仔细地为植物授粉，保存种子单独种植，并分析后代。
他自花授粉植物，直到它们繁殖出真正的植物 – 一代又一代地产生相似的特征。他研究了易于区分的特征，例如豌豆的颜色和质地，豌豆荚和花的颜色以及植物的高度。
当他彼此交叉真正的繁殖系时，他注意到后代的特征在第二代中始终呈现出三比一的比例。例如，大约每三株高大的植物中，就有一株会矮;大约每三株有黄豌豆的植物中，就有一株有绿豌豆。进一步的育种表明，一些性状是显性的（如高或黄色），而另一些性状是隐性的（如矮或绿色）。换句话说，某些特征可以掩盖其他特征。但这些特征并没有融合：它们作为离散的单位从父母那里继承下来，并且保持独特。此外，不同的性状 – 如身高和种子颜色 – 是相互独立的遗传。
