芭芭拉·麦克林托克（Barbara McClintock）发现基因可以在染色体上跳来跳去，这表明基因组比以前认为的更具活力。
自从摩根实验室对果蝇的遗传连锁进行研究以来，基因被认为在染色体上具有固定的位置。McClintock使用玉米作为她的模型生物，观察到基因可以在染色体上“跳跃”或从一个位置转移到另一个位置。她将染色体片段的微观重排与遗传性状的重新分布联系起来。这表明基因组比以前认为的要动态得多。
转座子或移动遗传元件后来在从细菌到人类的各种物种中被发现。麦克林托克因这一发现于1983年获得诺贝尔生理学或医学奖。
