几组研究人员 – 包括哈佛大学的M. Meselson小组和约翰霍普金斯大学的H. O. Smith，K. W. Wilcox和T. J. Kelley – 研究并表征了第一批限制性核酸酶，这种酶彻底改变了分子生物学家操纵DNA的能力。
限制性内切酶识别并切割特定的DNA短序列。它们存在于细菌中，细菌利用酶来消化入侵的DNA。细菌将甲基添加到自己的DNA中，以保护它们免受消化。分子生物学家在 1970 年代初期开始使用这些酶以及 DNA 聚合酶和 DNA 连接酶（一种将 DNA 片段粘在一起的酶），以可预测和可重复的方式切割、操纵和分析 DNA 片段。这些酶成为绘制基因组图谱的重要早期工具。
