使用限制性内切酶的重组DNA分子的首次生产发生在1970年代初。
重组DNA技术涉及连接来自不同物种的DNA，然后将杂交DNA插入宿主细胞，通常是细菌。加州大学旧金山分校和斯坦福大学的研究人员使用限制性内切酶在特定位点切割不同物种的DNA，然后将来自不同物种的切割链融合在一起。斯坦福大学的斯坦利·科恩（Stanley Cohen）和加州大学旧金山分校（UCSF）的赫伯特·博耶（Herbert Boyer）于1974年申请了重组DNA技术的专利;它于1980年获得批准。Boyer于1976年共同创立了Genentech，Inc.。
Cohen-Boyer的专利最终拥有200多个被许可人 – 生物技术和制药公司 – 并为斯坦福大学和加州大学旧金山分校赢得了超过1亿美元的特许权使用费。
斯坦福大学的生物化学家保罗·伯格（Paul Berg）是1972年最早参与重组DNA分子的人之一，不久后，他与其他十名研究人员一起给《科学》杂志写了一封信。在信中，他们敦促美国国立卫生研究院规范重组DNA技术的使用，同时，他们敦促科学家停止大多数重组DNA实验，直到他们更好地了解该技术是否安全。这些担忧最终导致了1975年的阿西洛马会议，一百名科学家聚集在一起讨论操纵不同物种DNA的安全性。会议产生了一套NIH指南。自1976年以来，NIH多次修订了文件“涉及重组DNA分子的研究指南”。
